Darren England a vécu l'un des échecs arbitraux les plus médiatisés du football — et en est sorti comme l'un des arbitres les plus respectés de la Premier League.

En octobre 2023, England officiait en tant qu'arbitre vidéo (VAR) lors d'une rencontre entre Tottenham Hotspur et Liverpool FC. Luis Diaz marquait pour Liverpool FC, mais le but fut signalé hors-jeu. Alors que l'image VAR montrait clairement que Diaz était en jeu, England déclara « check complete », laissant la mauvaise décision en place.

« C'était un creux. Le plus bas, bien sûr, » a-t-il confié à BBC Sport.

Un chemin difficile vers la rédemption

Les répercussions furent immédiates et dévastatrices. Les unes des journaux, les émissions de radio et les réseaux sociaux furent saturés par l'affaire pendant plusieurs jours. Des photographes se postèrent devant l'école de ses filles, et des photos de famille furent extraites du compte Facebook de sa femme.

« Cela a aussi touché ma famille, » dit-il. « Et ça vous atteint non pas en tant qu'arbitre, mais en tant qu'être humain. »

England fut immédiatement retiré de la liste des arbitres de Premier League. Il fallut près de trois mois avant qu'il dirige à nouveau un match d'élite, et plus de six mois avant son retour au poste de VAR en Premier League. Sa réintégration fut progressive, avec l'arbitre expérimenté Michael Oliver à ses côtés lors de deux rencontres de FA Cup.

« J'ai beaucoup travaillé avec un psychologue du sport, » dit-il. « Le soutien — pas seulement de Pro Ref, mais surtout de ma famille et de mes amis — a été vraiment décisif. »

England a également évoqué la pression mentale dans la salle VAR. Sans l'atmosphère du stade pour rythmer le match, seules les voix des collègues dans les casques guident les arbitres, créant ce qu'il décrit comme une intense « fatigue mentale ».

« Quand le match a été intense, vous vérifiez constamment tout. Il arrive qu'on sorte de la salle mentalement épuisé, » a-t-il expliqué.

Un retour au plus haut niveau

L'officiel de South Yorkshire, âgé de 40 ans, a largement rattrapé le terrain perdu. En 2026, England s'est vu confier certaines des rencontres les plus importantes du football anglais, dont la victoire 1-0 de Manchester City sur Chelsea en finale de FA Cup à Wembley.

« C'était un énorme moment fort pour moi, l'apogée en tant qu'arbitre, » dit-il.

Plus tôt dans la saison, England était également le VAR lors d'une décision qualifiée de « plus grand appel VAR de tous les temps » — quand l'égalisation de West Ham United dans le temps additionnel contre Arsenal fut annulée après révision. Il a indiqué avoir « parfaitement compris l'importance » de cette décision, tout en restant « calme » tout au long du processus.

Mardi, England a franchi une nouvelle étape en étant nommé VAR en UEFA Champions League pour la première fois, lors du match opposant Galatasaray à Stuttgart.

Un modèle à Loughborough

La mesure de son retour dépasse les simples nominations à des matchs. Lors d'un stage d'entraînement des arbitres à l'Université de Loughborough, Hugh Dallas, directeur du Professional Referee Group, a interrompu une session pour appeler England devant l'assemblée, le qualifiant de personne devenue « un modèle ». England, qui venait tout juste de diriger son 100e match d'élite, a reçu les chaleureuses applaudissements de ses collègues et s'est vu remettre une plaque et une médaille de la Premier League.

England reconnaît que la pression sur les arbitres n'a jamais été aussi forte — que ce soit de la part des journalistes, des internautes ou des parents rencontrés à la sortie de l'école. Il a choisi de ne pas avoir de réseaux sociaux.

« Il faut gérer son temps en conséquence, savoir qu'on ne peut jamais vraiment décrocher du football, » dit-il. « Malgré cette décision lors du match Liverpool-Tottenham, j'en ai pris des centaines d'autres qui étaient correctes. »