Manchester United est reconnu comme l'un des clubs de football les plus célèbres de la planète, avec une base de supporters qui s'étend aux quatre coins du monde. Pourtant, au-delà des tribunes du Nord-Ouest de l'Angleterre, aucun pays n'a embrassé — et contribué à — le club autant que l'Irlande.

Au nord comme au sud de la frontière, l'influence irlandaise est profondément ancrée dans l'ADN d'Old Trafford. Quatre des 15 meilleurs compteurs d'apparitions de United sont irlandais. Le cinquième meilleur buteur de tous les temps à égalité est irlandais. Trois capitaines. Et deux joueurs largement considérés comme les meilleurs à avoir jamais porté le maillot : Roy Keane et George Best.

Les origines du lien

La migration irlandaise vers la Grande-Bretagne s'est accélérée pendant la Grande Famine et à l'aube de la Révolution industrielle, Manchester devenant l'une des villes les plus peuplées par les Irlandais. Des travailleurs irlandais ont contribué à bâtir l'infrastructure de la ville — et plusieurs cheminots figuraient parmi les fondateurs du Newton Heath originel en 1878.

Lorsque le club a failli fermer ses portes 24 ans plus tard avant d'être sauvé par un groupe d'investisseurs, le nouveau nom « Manchester United » a été choisi, bien que « Manchester Celtic » ait également été proposé. Le premier joueur irlandais officiel du club fut Mickey Hamill, recruté depuis le désormais disparu Belfast Celtic, avant que Patrick O'Connell — une icône du football bien trop méconnue — ne lui emboîte le pas.

Sir Matt Busby et l'âge d'or irlandais

Le club tel qu'on le connaît aujourd'hui est véritablement né le jour où Sir Matt Busby a franchi les portes d'Old Trafford. Son tout premier capitaine était irlandais : le Dublinois Johnny Carey, qui avait continué à jouer pour United pendant la Seconde Guerre mondiale tout en servant remarquablement dans l'armée britannique. Carey leva la FA Cup à Wembley en 1948, premier grand trophée de l'ère Busby.

La jeunesse prit ensuite le relais sous la forme des légendaires Busby Babes, qui remportèrent deux titres de champion consécutifs et devinrent le premier club anglais à disputer la Coupe d'Europe. La campagne européenne de la saison 1957-58 débuta à Dublin, où Shamrock Rovers — le premier club irlandais à participer à la compétition — s'inclinèrent 6-0 face à United à Dalymount Park.

Ce soir-là, Liam « Billy » Whelan, l'une des étoiles irlandaises de l'équipe, inscrivit deux buts dans sa ville natale. Quelques mois plus tard, la tragédie de Munich lui coûta la vie, ainsi qu'à sept coéquipiers et 15 autres passagers. Dublin s'arrêta lors de ses funérailles. Ce fut le moment où United devint « l'équipe de l'Irlande ». Harry Gregg de Derry, survivant du crash, renforça encore ce lien en tirant des victimes des décombres de l'avion.

Les années de gloire et après

United renaît de ses cendres sous la houlette de Busby. Une nouvelle FA Cup fut remportée en 1963, le Corkman Noel Cantwell montant les marches de Wembley, aux côtés du légendaire Johnny Giles et du Dublinois Tony Dunne, qui établit un record irlandais avec 535 apparitions sous le maillot rouge. Les trois joueurs avaient été repérés par le légendaire recruteur Billy Behan, tandis que Bob Bishop, lui, dénichait les talents au nord de la frontière — dont un certain George Best.

En 1968, United décrocha sa première Coupe d'Europe. Best devint le seul Irlandais à remporter le Ballon d'Or cette année-là. Le onze de la finale comptait également les arrières irlandais Tony Dunne et Shay Brennan. À la retraite de Busby, le Corkman Frank O'Farrell lui succéda, et des joueurs comme Frank Stapleton, Paul McGrath et Norman Whiteside — ce dernier auteur du but décisif en finale de FA Cup 1985 contre Everton — perpétuèrent la tradition irlandaise.

L'arrivée de Sir Alex Ferguson en 1986 transforma l'histoire du football. Deux de ses meilleurs éléments, Denis Irwin et Roy Keane, tous deux originaires de Cork, furent au cœur de ses succès. Irwin figure dans le top 10 des joueurs les plus capés, tandis que Keane fut la force motrice du triomphe des années 1990, notamment lors d'une prestation légendaire face à Juventus en demi-finale retour de la Ligue des champions 1999.

John O'Shea et Jonny Evans sont les derniers Irlandais à avoir significativement contribué aux succès du club, Evans ayant effectué un retour surprise en 2023. Aujourd'hui, l'Irlande reste le pays étranger comptant le plus de détenteurs de billets de saison à Old Trafford — 1 616 abonnés, soit presque le double de la Norvège (837). À chaque match, au moins 2 % de la foule de 74 000 spectateurs est irlandaise.

Si la tradition veut qu'un joueur irlandais soit nécessaire au vrai succès de United — les 18 titres cumulés de Busby et Ferguson avaient tous une touche de vert —, Troy Parrott pourrait bien être le prochain à perpétuer cet héritage, à moins que le très prometteur JJ Gabriel, dont le père Joe O'Cearuill a porté le maillot irlandais, ne choisisse lui aussi de représenter l'Irlande.