Lorsque Pierre Sage a été présenté comme le nouveau manager de Crystal Palace le mois dernier, il a exprimé avec une conviction inhabituelle les raisons de son choix. Au-delà du championnat lui-même, il a évoqué les supporters — en particulier le fait que Palace était le seul club de Premier League doté d'un groupe d'ultras. « J'aime jouer pour les fans », a déclaré le Français. Ce qu'il ignorait, c'est que ces mêmes fans étaient sur le point de disparaître.

Les Holmesdale Fanatics, le collectif d'ultras qui avait défini l'ambiance à Selhurst Park pendant deux décennies, ont mis fin à leurs activités à la veille de la saison 2024-25. Les conséquences ont été immédiates et douloureuses.

Un vide de deux décennies

Fondés en 2005 par un groupe d'abonnés du bloc B de la tribune Holmesdale Road, les Fanatics se sont forgé une réputation de l'un des groupes de supporters les plus créatifs du football anglais. Drapeaux, fumigènes, tambour entraînant et chants à l'européenne sont devenus leur marque de fabrique — bien loin de la culture passive du jour de match qui caractérise tant de stades de Premier League.

Après la promotion de Palace en Premier League en 2013, le groupe a grandi en ambition et en influence. Leurs tifos entièrement autofinancés ont été déployés non seulement à Selhurst Park, mais aussi à Wembley et au Red Bull Arena de Leipzig. En 2019, ils ont déménagé du bloc B au bloc E, directement derrière le but, consolidant leur rôle de moteur vocal du virage de Palace.

Deux défaites et un silence révélateur

Les premières semaines de la nouvelle saison ont mis en évidence ce qui a été perdu. Palace a subi deux défaites à domicile consécutives — 4-1 face à Manchester City et 3-2 face à Ipswich Town — et la platitude de l'atmosphère à Selhurst Park a été au cœur des discussions après chaque rencontre. Une enceinte autrefois réputée pour son ambiance intimidante peine désormais à exercer une pression soutenue sur l'adversaire.

Le départ des Fanatics n'était pas totalement imprévisible, même s'il a surpris beaucoup de monde. Ces dernières années, les tensions avaient monté entre le groupe et le club autour de divergences philosophiques profondes. Les Fanatics défendaient une culture populaire, portée par les supporters ; le club privilégiait de plus en plus un modèle de divertissement descendant, avec des spectacles lumineux d'avant-match et de la musique diffusée à plein volume dès le coup de sifflet final.

Les mots du groupe

« Nous avons à maintes reprises averti le club que des fans partageant les mêmes valeurs ne peuvent pas se rassembler à Palace en nombre suffisant pour maintenir une culture de supporters actifs en croissance. Un changement radical s'impose à Palace en faveur des jeunes supporters, et une rupture avec une culture où les gens viennent au stade en attendant d'être divertis, vers une culture où les supporters viennent jouer un rôle actif dans l'issue du match. »

Le communiqué, publié en août, abordait également les pressions plus larges qui chassent les jeunes fans du football anglais — la flambée des prix des billets, les restrictions qui portent atteinte à la dignité des supporters, et ce que le groupe a décrit comme un harcèlement juridique incessant.

Un héritage nuancé

Tous les supporters de Crystal Palace ne pleurent pas les Fanatics sans réserve. Leur déménagement du bloc B au bloc E en 2019 a déplacé de nombreux abonnés de longue date, suscitant des rancœurs. Des questions ont également émergé lors de la campagne de l'UEFA Conference League la saison dernière concernant les points de fidélité du groupe pour occuper des tribunes visiteurs. Leurs positions politiques, toujours affirmées, ont divisé les opinions.

Dans l'ensemble, cependant, les Holmesdale Fanatics constituaient une force largement positive — et peu de gens diraient que Selhurst Park se porte mieux en leur absence. Palace affichait déjà une vulnérabilité à domicile singulière tout au long de ses 13 années actuelles en Premier League, terminant mieux au classement à l'extérieur qu'à domicile lors de neuf de ces saisons. Sans les Fanatics, rien ne laisse présager une amélioration. En ce moment, jouer à domicile est la dernière chose que Crystal Palace souhaite.