Andoni Iraola est arrivé à Liverpool avec une identité footballistique claire : presser haut, courir fort et dominer par l'intensité. Après quatre journées de Premier League, le bilan est globalement positif — une série sans défaite — mais le match nul décevant (0-0) à domicile contre Fulham le week-end dernier a mis en lumière les failles inhérentes à la gestion d'un calendrier parmi les plus chargés d'Europe.

Fatigue et pressing défaillant

Liverpool avait battu l'Atletico Madrid en milieu de semaine, dans un match de Champions League éprouvant à Anfield où les Reds avaient dû renverser la situation. Trois jours plus tard, ils ont peiné à imposer la même énergie face à un Fulham qui avait perdu ses trois premiers matchs.

Iraola a été direct dans son analyse d'après-match. « Un manque de fraîcheur, clairement. On ne peut pas le cacher », a-t-il reconnu, précisant que le délai entre les deux rencontres était parmi les plus courts autorisés par le règlement de la Premier League.

Il a admis que le problème est structurel, pas conjoncturel. « Cela va se reproduire, parfois avec un jour de plus, parfois de la même façon au cours de la saison. »

Un calendrier exigeant en perspective

Le programme à venir donne tout leur sens à ces mots. Après la trêve internationale, Liverpool reçoit Manchester City avant de se déplacer en Autriche pour affronter LASK Linz en Champions League — puis, en moins de 72 heures, de jouer à l'extérieur contre Brentford. Un mois plus tard, un choc à domicile contre Arsenal est suivi d'un déplacement en milieu de semaine à Fenerbahce, puis d'un match de Premier League sur le terrain de Crystal Palace. En novembre, une visite à Club Brugge s'intercale entre des matchs à domicile contre Manchester United et Everton.

Iraola a parlé ouvertement de la courbe d'apprentissage en cours. « Je dois apprendre qui est prêt à jouer tous les deux ou trois jours et qui a besoin de repos pour maintenir son niveau », a-t-il déclaré. « Pour certains, c'est nouveau, ils n'ont pas joué autant de matchs. Nous apprenons tous. »

Des chiffres de pressing contrastés

Le nombre de passes adverses autorisées par action défensive — indicateur largement utilisé pour mesurer l'intensité du pressing — s'établit actuellement à 8,6, soit le niveau le plus bas jamais enregistré sur une saison complète sous Jurgen Klopp. L'effectif a également réalisé le plus grand nombre de sprints en Premier League cette saison et a grimpé de 12 places au classement de la distance totale parcourue.

Pourtant, face à Fulham, le pressing s'est répété effondré en première période. Iraola a clairement identifié le problème. « En première période surtout, nous arrivions trop tard dans les duels. » Il en a résulté une équipe coupée en deux — les défenseurs reculant pendant que les attaquants pressaient — laissant des espaces à exploiter pour Fulham. Le gardien Bernd Leno trouvait facilement des relances qui éliminaient plusieurs attaquants de Liverpool du jeu.

Rotation et récupération

Iraola a commencé à faire tourner Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister et les ailiers pour gérer la charge de travail. Mais Dominik Szoboszlai et Florian Wirtz ont été reconduits dans le onze contre Fulham, sans retrouver leur niveau de Champions League. Wirtz, deuxième au classement du championnat pour la distance couverte à haute intensité, a été particulièrement imprécis balle au pied — un joueur dont l'engagement ne fait pas débat, mais dont la capacité à le maintenir sur une série de matchs rapprochés reste à prouver.

« On peut aligner les mêmes joueurs à chaque match, » a concédé Iraola lundi. « Le problème, c'est qu'il viendra un moment où ils seront très fatigués et le risque de blessure sera plus élevé. »

Avec l'attaquant Hugo Ekitike indisponible, la marge d'erreur est étroite. La mission d'Iraola n'est plus simplement d'implanter un système de pressing — c'est de le rendre durable sur une saison sans répit.