Lorsqu'Alexander Isak foulera la pelouse de St James' Park dimanche, il ne sera pas accueilli chaleureusement. Les supporters de Newcastle United n'ont pas oublié les événements de l'été dernier, ni les déclarations qui les ont provoqués. Pour Isak, 26 ans, le défi est de réduire cette colère au silence grâce à son football.

Cela fait un an qu'Isak a affirmé que sa relation avec Newcastle « ne peut pas continuer » en raison de promesses non tenues et d'une rupture de confiance. Douze mois plus tard, sa carrière à Liverpool n'a pas encore tenu les promesses extraordinaires de ce transfert à 130 millions de livres sterling — le plus coûteux de l'histoire du football britannique.

Une première saison contrariée

Les débuts s'annonçaient compliqués dès le départ. Isak est arrivé à Anfield sans une préparation estivale complète, portant un déficit physique qui a ralenti son adaptation. Une fracture du péroné en décembre lui a ensuite volé la continuité dont les attaquants ont besoin pour trouver leur rythme et leur confiance.

Les chiffres ont reflété cette perturbation. Trois buts en Premier League lors de sa première saison ont à peine effleuré le potentiel de la recrue la plus chère de Liverpool. Pourtant, la qualité intrinsèque n'a jamais été en doute. Lors de ses deux dernières saisons à Newcastle United, seuls Erling Haaland et Mohamed Salah ont fait mieux que lui en Premier League.

Il a également inscrit le but décisif — contre Liverpool, de surcroît — qui a mis fin aux 56 années d'attente de Newcastle pour un trophée majeur. Élégant et techniquement abouti, Isak a bâti sa réputation sur un sens du but froid et chirurgical. Ces qualités n'ont pas disparu ; elles sont simplement restées cachées.

Des signes encourageants — et une marge de progression

À l'approche des retrouvailles de dimanche, le coach de Liverpool Andoni Iraola s'est montré encourageant. « Je pense qu'il a été bon lors de la Coupe du monde », a-t-il déclaré en début de pré-saison. « Il aura trois ou quatre semaines d'entraînement de qualité. J'espère qu'on pourra le mettre dans de bonnes dispositions, car il va être déterminant pour nous cette saison. »

Contrairement à nombre de ses coéquipiers pour qui la fatigue liée à la Coupe du monde est une vraie préoccupation, la participation d'Isak au tournoi est perçue comme un avantage — une occasion de trouver du rythme en compétition. Un but inscrit contre Monaco en pré-saison a fourni de nouvelles raisons d'être optimiste.

Lors du premier match de Liverpool contre Como à Anfield, les lueurs d'espoir étaient présentes, mais la démonstration décisive ne l'était pas. Son meilleur moment est arrivé tôt — une frappe posée, en angle, qui a frôlé le poteau loin de manière cruelle. C'est le genre de finition qui justifie l'investissement de Liverpool : toute précision, sans fioritures.

Il y eut également des traces du pressing qu'Iraola exige. À la 14e minute, Isak a récupéré le ballon haut sur le terrain, mais Florian Wirtz n'a pas pu convertir l'occasion. Mais il y eut aussi des moments d'hésitation — un contrôle trop approximatif ici, une course qui n'est pas arrivée à temps là. Quand les supporters ont applaudi un sprint dans le couloir droit à la 6e minute, malgré l'échec d'Isak à atteindre le ballon, l'encouragement était teinté d'inquiétude.

« Je leur demande de faire des choses un peu différentes, surtout sans le ballon », a déclaré Iraola après le match contre Como. Isak, lui, avait résumé l'état d'esprit collectif après Monaco : « Nous travaillons tous dur pour que les choses fonctionnent. »

La question physique

Techniquement, le bilan d'Isak reste impressionnant. Il a surpassé son expected goals pour la quatrième saison consécutive en Premier League, confirmant qu'il demeure un finisseur de haut niveau quand les occasions arrivent. Le problème, c'est qu'il n'en a eu que trop peu.

Sa vitesse de pointe a chuté la saison dernière, emportant avec elle sa capacité à effectuer des appels créant des demi-chances et déstabilisant les défenses. Retrouver cette explosivité est le facteur clé qui sépare le joueur recruté par Liverpool de celui que le club a vu jusqu'ici.

La visite de dimanche à St James' Park est chargée d'une immense signification émotionnelle — mais pour Isak, il s'agit moins de régler de vieux comptes que d'annoncer qui il entend être sous le maillot de Liverpool. Un an après ce transfert record, c'est le moment de commencer à tenir ses promesses.