Alors que Mauricio Pochettino s'apprête à prendre les rênes de Manchester United, l'ancien latéral droit de Tottenham Hotspur Kyle Walker a brossé un tableau saisissant des exigences physiques qui attendent les joueurs du club — au cœur desquelles se trouve un exercice de course si éprouvant qu'un seul joueur est parvenu à en venir à bout.

Lors de son passage dans The Overlap, une émission produite en partenariat avec Sky Bet, Walker a rappelé le redouté test 'Gacon' que Pochettino imposait tout au long de son passage à Spurs, et a désigné Dele Alli comme le seul joueur dont il l'a vu aller jusqu'au bout.

Qu'est-ce que le test Gacon ?

« On avait le fameux Gacon — quiconque a joué pour Tottenham connaît le Gacon, » a expliqué Walker. « Ça commence à 145 mètres et on a 45 secondes pour y arriver, ensuite on avance cinq mètres [jusqu'à un autre cône] et on doit repartir en sens inverse. C'est un exercice continu avec 16 ou 17 cônes. »

« La seule personne que j'ai jamais vue le terminer, c'est Dele Alli — c'était une bête à la course. »

L'endurance hors norme d'Alli était au cœur du système de Pochettino à White Hart Lane au milieu et à la fin des années 2010. Évoluant comme milieu offensif agressif derrière Harry Kane, Alli figurait régulièrement parmi les joueurs couvrant le plus de distance sur le terrain, animant le contre-pressing de Tottenham et alimentant deux courses consécutives au titre en Premier League en 2016 et 2017.

Le choc des cultures de Walker à Manchester City

La culture de la course acharnée instillée par Pochettino à Spurs tranchait radicalement avec ce que Walker a découvert après son transfert à Manchester City pour 50 millions de livres sterling en 2017. Sous Pep Guardiola, la préparation estivale tournait presque exclusivement autour des exercices de possession, aux antipodes des séances éreintantes de ses années à Tottenham.

« Je me souviens d'arriver en pré-saison [à Manchester City] et de voir Kun Agüero qui se baladait à l'entraînement — mauvais entraîneur, mauvais entraîneur, mais il se transcendait en match, » a déclaré Walker. « Je suis rentré à ma chambre d'hôtel et j'ai dit à mon père : 'Je crois que j'ai fait une erreur ici.' »

Walker a décrit le passage d'une équipe de Pochettino fondée sur la course incessante et le pressing intense, à un groupe de Guardiola qui faisait « à peine de la course en pré-saison parce que Pep n'aime pas courir — on en faisait un peu, mais c'était surtout avec le ballon. »

Ces doutes initiaux se sont vite dissipés. La philosophie fondée sur la possession de Guardiola a permis de remporter plusieurs titres en Premier League et la UEFA Champions League durant le passage de Walker à l'Etihad Stadium.

Ce que les joueurs de United peuvent attendre

Pochettino s'apprêtant à faire son retour en football anglais, le témoignage de Walker est un signal clair de l'intensité que l'Argentin exigera de son groupe à Manchester United dès la première séance. Le premier match de Pochettino à la tête du club devrait être le déplacement d'United à Anfield face à Liverpool FC le 22 novembre.