Le premier match d'Andoni Iraola en tant qu'entraîneur principal de Liverpool s'est conclu par un match nul 2-2 face à Newcastle United à St James' Park — et il a mis en lumière un problème structurel qui hante le club depuis plus d'un an.

Le résultat a été arraché, mais ce qu'il a révélé n'a rien de nouveau. Le milieu de terrain de Liverpool reste dangereusement déséquilibré, l'équipe est trop exposée en contre-attaque, et la recrue à 116 millions de livres Florian Wirtz peine encore à convaincre dans son rôle axial.

Un milieu de terrain sans contrôleur

L'absence d'un milieu défensif dédié est le problème emblématique d'Anfield depuis le départ de Fabinho en 2023. Cet été-là, Liverpool avait tenté de recruter Moises Caicedo et Romeo Lavia sans succès, avant de se rabattre tardivement sur Wataru Endo dans un transfert inattendu.

L'ancien manager Jurgen Klopp avait déclaré à Endo lors de sa première visite au centre d'entraînement : "We need you — your heart, your legs, your football ability, your football brain, your desire. We need it." Trois ans plus tard, ce besoin reste entier.

L'ancien joueur de Liverpool Daniel Sturridge l'a dit sans détour après le match nul contre Newcastle : "We've been talking about a defensive midfielder at Liverpool for the last three years." Il a aussi souligné que le trio actuel — Ryan Gravenberch, Dominik Szoboszlai et Wirtz — est composé de joueurs naturellement offensifs, aucun d'entre eux ne possédant les réflexes défensifs de Fabinho ou de Rodri.

Ces deux noms ont leur importance. Pepijn Lijnders, ancien adjoint de Klopp à Liverpool, décrivait Fabinho comme "le phare" pour sa capacité à organiser le jeu et à défendre en anticipation. Pendant ce temps, tout le football anglais a pu constater à quel point Rodri a été la colonne vertébrale de la domination de Manchester City — ce qui rend tout à fait légitime l'aspiration des supporters de Liverpool à une présence similaire.

Le dilemme Wirtz

La situation est encore compliquée par le rôle confié à Wirtz. Iraola a confirmé vouloir que l'international allemand évolue comme numéro 10, dans la continuité de l'approche établie par Arne Slot. Pourtant, les meilleures performances de Wirtz — aussi bien avec Bayer Leverkusen qu'avec Germany — sont venues d'un poste à gauche d'un trio offensif, rentrant vers l'axe en toute liberté. Positionné dans l'axe à Newcastle, il a été remplacé au bout d'une heure et semblait loin de ses repères.

Le passage d'un milieu en "1-2" à une structure en "2-1" — deux milieux côte à côte plutôt qu'un joueur en sentinelle devant la défense — a également considérablement modifié le rôle de Ryan Gravenberch. Sa meilleure période est venue lorsqu'il opérait comme un numéro 6 plus discipliné lors de la première saison de Slot. Dans la nouvelle configuration, cette ancre a disparu.

Une solution qu'Iraola doit trouver rapidement

Alexis Mac Allister est peut-être l'option la plus proche d'un contrôleur au milieu pour Liverpool. Sa demi-heure de jeu face à Newcastle l'a vu évoluer de manière nettement plus défensive que Gravenberch, et il a assumé un rôle similaire avec l'Argentine. Mais ce n'est pas son registre naturel, et l'utiliser dans cette position est un compromis.

Parmi les noms associés à Liverpool, Mamadou Sangare a brillé lors de ses débuts avec Brentford contre Tottenham Hotspur et aurait été suivi par le club — mais aucun transfert n'a été conclu. Martin Zubimendi, remplaçant de Rodri avec Spain et désormais à Arsenal sous Mikel Arteta, fut une autre piste avortée. Adam Wharton, suivi depuis ses années à Blackburn, reste lié à un futur transfert à Anfield.

Pour l'heure, des sources indiquent que des figures importantes au sein de Liverpool estiment que le poste de milieu défensif ne nécessite pas d'investissement urgent lors de ce mercato — un avis que peu d'observateurs extérieurs partagent. Iraola lui-même a reconnu après la rencontre à Newcastle que des ajustements collectifs s'imposent : "We have to adapt as a team to these situations," a-t-il déclaré.

Recruter de nouveaux ailiers pourrait aiguiser la menace offensive de Liverpool, mais cela ne résoudra pas le déséquilibre structurel au cœur de son milieu. Tant que ce manque ne sera pas comblé — par recrutement ou réinvention tactique — les lacunes défensives des Reds resteront pleinement exposées.