Aston Villa traverse une nouvelle fenêtre de transferts agitée — et cette fois, c'est Ollie Watkins qui se retrouve au cœur de la tempête.

Al-Hilal, le club de la Saudi Pro League, a vu quatre offres refusées pour l'attaquant, la plus haute étant proche de 40 millions de livres sterling. Ce montant reste bien en deçà de l'estimation de Villa, et alors que la date limite des transferts approche mardi prochain, le club campe sur ses positions.

Le silence d'Emery en dit long

Lorsque l'entraîneur Unai Emery a été interrogé sur l'absence de Watkins lors du premier match de Premier League de Villa à Brighton — une défaite cinglante 4-0 dont les quatre buts sont tombés en 31 catastrophiques premières minutes — sa réponse a été éloquente. « Cette question s'adresse à lui. Je ne peux répondre qu'avec mon silence », a déclaré Emery à Sky Sports, semblant placer la responsabilité directement sur les épaules de Watkins.

Ce n'est pas la première fois que Villa se retrouve dans cette situation. L'été dernier, Emery avait esquivé les questions sur l'absence d'Emi Martinez pour le premier match contre Crystal Palace en répétant inlassablement le nom du gardien remplaçant Marco Bizot. Aujourd'hui, c'est le nom de Watkins qui provoque cette même réponse glaciale.

Une relation qui se termine dans la douleur

Watkins, qui aura 31 ans en décembre, s'entraîne seul depuis son retour d'une longue pause après la Coupe du monde. Il aurait fait part de sa volonté de partir à la direction de Villa, même si ni le joueur ni ses représentants ne se sont exprimés publiquement — et il n'est pas certain qu'Al-Hilal soit sa destination de choix.

L'attaquant de 30 ans a rejoint Villa en provenance de Brentford pour un montant alors record de 28 millions de livres sterling et a depuis inscrit 108 buts en 278 apparitions, devenant ainsi le meilleur buteur de l'histoire du club en Premier League. Sa contribution au renouveau de Villa sur six ans a été immense, avec pour point d'orgue la nuit d'Istanbul où il a aidé le club à battre Freiburg et à soulever l'UEFA Europa League — mettant fin à 30 ans sans trophée.

En interne, la tournure prise par cette relation surprend véritablement. Watkins a toujours été considéré comme un professionnel exemplaire — posé, attaché à sa famille, entièrement dévoué à son football. En 2017, il avait supplié l'entraîneur d'Exeter, Paul Tisdale, de lui accorder du temps de jeu malgré l'intérêt de Derby, avant d'entrer en jeu et de marquer contre Wycombe. Cette détermination faisait de lui un joueur idéal pour tout entraîneur. Son départ ferait bien plus mal que celui d'Ezri Konsa.

Les casse-têtes de transferts de Villa

Au-delà de Watkins, Villa doit également régler l'avenir de Martinez, qui a vécu un deuxième été de mécontentement consécutif après l'échec d'un transfert à Juventus plus tôt ce mois-ci. Le club a depuis recruté Zion Suzuki comme nouveau gardien numéro un.

Trouver un remplaçant à Watkins ne sera pas une mince affaire. Villa a déjà vu deux offres rejetées par Southampton pour Taylor Harwood-Bellis dans le cadre du recrutement défensif, et dénicher un attaquant du calibre de Watkins dans l'urgence est une tâche autrement plus complexe. Le jeune Brian Madjo — dont l'enregistrement a été obtenu après que Villa a remporté un litige devant la FIFA — représente une option, bien qu'il serait déraisonnable d'attendre du jeune de 17 ans qu'il porte le fardeau.

Tammy Abraham, arrivé de Besiktas en janvier, était disponible sur le marché, mais le départ imminent de Watkins complique la donne. Abraham n'a exprimé aucune envie de partir et reste attaché à Villa Park. La priorité offensive d'Emery est Nicolas Jackson de Chelsea, un joueur qu'il a eu sous ses ordres à Villarreal, tandis qu'aucune approche directe n'a été faite auprès de Manchester United pour Joshua Zirkzee.

Emery a déjà vu partir Morgan Rogers, Youri Tielemans, Lucas Digne et Konsa — quatre joueurs marqués par le triomphe d'Istanbul. Mais si Watkins venait à les rejoindre, aucun départ cet été n'aura été aussi douloureux.