Newcastle United a finalisé le transfert du gardien de but tchèque Lukas Hornicek en provenance de Braga pour 25,7 millions de livres sterling, en activant sa clause libératoire pour lui faire signer un contrat de cinq ans.

Hornicek s'est rendu au camp d'entraînement de Newcastle en Espagne ce week-end pour boucler l'affaire, au terme de journées intenses pour le portier. « Ces derniers jours ont été une montagne russe émotionnelle depuis que j'ai appris la nouvelle, et maintenant je suis tellement heureux d'être ici », a-t-il confié. « C'est une opportunité formidable dans un nouveau championnat, et j'en suis très excité. »

La nouvelle recrue s'est montrée touchée par l'accueil reçu au club. « Dès mon arrivée, j'ai été accueilli de façon fantastique et j'ai vraiment ressenti la chaleur du club », a ajouté Hornicek. « Je sais que Newcastle est une immense ville de football, avec 52 000 supporters à St James' Park qui créent une atmosphère incroyable. J'ai hâte de jouer devant eux. »

Un gardien au palmarès solide

Le staff de recrutement de Newcastle avait suivi Hornicek de près après qu'il eut réalisé sept clean sheets lors de la campagne de Braga en demi-finale de l'UEFA Europa League la saison dernière — le meilleur bilan de tous les gardiens de la compétition. Les données Opta révèlent également qu'il s'est classé deuxième pour les passes réussies (846) et quatrième pour la précision de passe (75 %) parmi les gardiens du championnat portugais.

Le directeur sportif Ross Wilson a salué la progression rapide du gardien. « Ses progrès ces dernières années ont été remarquables. Il s'est solidement imposé comme l'un des meilleurs jeunes gardiens d'Europe », a déclaré Wilson. « Nous savions que de nombreux clubs s'intéresseraient à Lukas cet été, mais il est vite apparu clairement qu'il était très désireux de faire partie de ce que nous construisons ici. »

Combler un besoin urgent

Ce transfert répond à l'une des priorités les plus pressantes de Newcastle avant la nouvelle saison. Le club a encaissé 55 buts en Premier League la saison dernière — en ne gardant que huit clean sheets — se classant 15e pour les buts encaissés, juste devant les relégués et des clubs en difficulté comme West Ham United, Wolverhampton Wanderers, Leeds United et Tottenham Hotspur.

Nick Pope a commis plusieurs erreurs décisives tout au long de la saison, tandis qu'Aaron Ramsdale n'a pas réussi à s'imposer lors de son prêt et a depuis rejoint Southampton. Trouver un numéro un fiable est donc devenu une priorité évidente.

Avec ses 1,98 m, Hornicek possède le gabarit que le football de Premier League exige, et sa maîtrise du ballon offrira à l'entraîneur Mattias Jaissle — dont la nomination doit être officialisée prochainement — un gardien capable de participer à la construction du jeu. Après avoir déjà recruté de jeunes joueurs comme Ewen Jaouen, Sean Steur, Bazoumana Toure et Aladji Bamba cet été, Newcastle tient avec Hornicek son recrutement le plus expérimenté du mercato, à l'aube d'une nouvelle ère sur Tyneside.