Nicolas Jackson a passé deux saisons à Chelsea en se forgeant une réputation — pas toujours celle qu'il aurait souhaitée. L'attaquant sénégalais est devenu synonyme d'occasions manquées, suscitant des critiques récurrentes sur sa finition. Pourtant, alors qu'Aston Villa et Tottenham seraient désormais sur les rangs, il existe de solides arguments pour affirmer que ces critiques ont toujours regardé les mauvais chiffres.

La statistique qui change tout

Matthew Benham, le propriétaire à l'esprit analytique de Brentford, a formulé une observation saisissante lors du MIT Sloan Sports Analytics Conference plus tôt cette année. « Pour un attaquant, se placer dans de bonnes positions est bien plus révélateur que la finition », a-t-il déclaré. « Il y a énormément de hasard dans la finition. Si vous me montrez deux joueurs de niveau similaire qui ont tous les deux marqué 15 buts la saison dernière, mais que l'un d'eux a eu deux fois plus d'occasions, je veux le joueur qui a eu deux fois plus d'occasions. »

Ces propos auraient pu être écrits à propos de Jackson. Depuis le début de la décennie, parmi tous les joueurs ayant cumulé au moins 5 000 minutes en Premier League — hors penaltys — seul Erling Haaland affiche un xG par 90 minutes plus élevé. Jackson est, à tout point de vue, un aimant à occasions.

Le problème, et la frustration de Chelsea, résidait dans la conversion. Jackson n'a trouvé le filet qu'à 18 reprises sur ses 61 grosses occasions en Premier League — un ratio bien en deçà des meilleurs finisseurs du championnat, qui a finalement convaincu Chelsea de passer à autre chose.

L'impact au Bayern Munich

Un prêt au Bayern Munich lui a offert un nouveau cadre, même si des schémas familiers sont réapparus. Jackson a de nouveau su se créer des positions de grande qualité, terminant la saison avec 11 buts toutes compétitions confondues — malgré seulement 15 titularisations. En Bundesliga, seul Harry Kane le devançait en buts sur action par 90 minutes, avec une moyenne de 0.79 contre 0.72 pour Jackson. L'écart entre le lauréat du Soulier d'Or européen et un joueur régulièrement critiqué pour sa finition est, pour le moins, révélateur.

Le coach du Bayern Vincent Kompany a défendu son attaquant publiquement. « Le gars n'a rien fait de mal, il s'est entraîné extrêmement bien, il a remporté l'AFCON, mais il y a toujours des histoires sur un joueur ou deux », a-t-il déclaré. « Quand Harry Kane joue à votre poste, ou Michael Olise, ou Luis Díaz, c'est un peu difficile. Il n'y a rien de plus. » Kompany aurait tout fait pour conserver Jackson à Munich — le point de blocage était le prix demandé par Chelsea.

La légende du Bayern Lothar Matthaus l'a confirmé à Sky Sports. « Kompany est convaincu des capacités de Jackson et aurait aimé le garder à Munich. Mais il est trop cher », a déclaré Matthaus.

Pourquoi Emery pourrait être la clé

Pour Aston Villa — qui vient de toucher un montant record en Grande-Bretagne de £117 millions de Chelsea pour Morgan Rogers — la perspective de retrouvailles entre Jackson et l'entraîneur Unai Emery suscite un intérêt sincère. C'est Emery qui a transformé Jackson d'un attaquant brut et instinctif en un joueur structuré et intelligent, celui que Chelsea a ensuite payé pour recruter.

Jackson s'est exprimé sans équivoque sur cette influence. « Unai m'a tout appris sur le football », a-t-il confié à Sky Sports. « Quand j'étais au Sénégal, je savais jouer mais je ne comprenais pas comment me déplacer sur le terrain. Je courais dans tous les sens, je prenais le ballon et je dribblais, je faisais mes propres trucs. Il a tout changé et a fait de moi un joueur différent. »

C'est Jackson qui a marqué le dernier but du règne d'Emery à Villarreal — un but tardif décisif contre Almeria lors d'une soirée chargée d'émotion pour le club. Lors de sa conférence de presse d'adieu, Emery a livré une appréciation éloquente de son attaquant : « Il doit évoluer pour que son travail pour l'équipe se transforme en efficacité. » Cette évolution, selon la plupart des observateurs, reste inachevée.

Jackson a fêté ses 25 ans le mois dernier. Pour replacer cela dans son contexte, Ollie Watkins a déjà atteint 30 ans, et Tammy Abraham — prêté à Villa la saison dernière — en a 28. Le potentiel est considérable, la marge de progression réelle, et l'homme le mieux placé pour le libérer attend peut-être à Villa Park.