Xaver Schlager accomplit sa mission à Nottingham Forest dans la discrétion — mais la démolition 3-1 de Manchester City samedi lui a offert le moment décisif qui manquait à sa saison. Le milieu autrichien a subtilisé le ballon à Elliot Anderson dans la moitié de terrain de City pour lancer Liam Delap vers le premier but, donnant ainsi le ton d'une victoire maîtrisée.

Arrivé librement de RB Leipzig, il a pris la place laissée par Anderson — le milieu vendu pour £116m — et bien que Schlager présente un profil radicalement différent, ses qualités ont été déterminantes ce week-end.

Le verdict élogieux de Glasner

L'entraîneur Oliver Glasner s'est montré dithyrambique après le match. « Ça devait être une performance fantastique », a-t-il déclaré à propos de la prestation de Schlager, soulignant que les milieux de City sont de classe mondiale. « Il est tellement intelligent, il anticipe et récupère les ballons, il est parmi les premiers pour les interceptions dans le championnat. Et il était physiquement très fort dans ses duels. Il restait toujours sur ses pieds et gagnait ces ballons, parce qu'il peut ensuite jouer vers l'avant. »

Les chiffres confortent Glasner. Bien qu'il ne soit entré qu'en fin de match lors de la défaite inaugurale contre Leeds, Schlager a réalisé plus de tacles que n'importe quel autre joueur en Premier League cette saison — reflet fidèle de son style combatif et sans fioritures.

Le milieu de l'ombre

Tout le monde à City Ground n'est pas encore convaincu. Certains supporters restent sceptiques, notamment après un début de saison poussif, et le joueur de 29 ans n'est pas perçu comme un projet à long terme. Son palmarès est pourtant considérable. Il s'est révélé au club satellite de Red Bull Salzburg, Liefering, où l'entraîneur Oscar Garcia lui a accordé ses débuts en équipe première, avant de retrouver Glasner à Wolfsburg puis de rejoindre Leipzig.

« Il avait un très bon potentiel », a confié Garcia à Sky Sports. « Certains milieux étaient partis et nous voulions lui donner la chance de jouer. Dans la structure de Red Bull, d'autres joueurs le devançaient, mais nous voyions en lui un joueur capable de faire presque tout. »

Le travail invisible

Schlager lui-même est d'une franchise désarmante sur son rôle. Cet été, il a reconnu qu'« on ne me verra pas trop » et qu'il fait « les choses ingrates que personne ne remarque, mais que quelqu'un doit faire. » Face à City, c'est exactement ce qu'il a livré — et même davantage.

Il a été le seul joueur de champ des deux équipes à récupérer le ballon plus de fois qu'il ne l'a perdu. Il a parcouru 11,92 kilomètres, plus que tout autre joueur sur la pelouse. Son taux de réussite des passes est de 84,5 pour cent pour un taux attendu de seulement 77,6 pour cent, le plaçant dans le top 20 pour la surperformance sur cette statistique — la preuve qu'il apporte bien plus avec le ballon que l'œil nu ne le laisse paraître.

Élever ses coéquipiers

L'effet sur ceux qui l'entourent est tangible. James McAtee, qui a formé le duo de milieu central avec Schlager durant la majeure partie de la saison, réalise le meilleur football de sa carrière en Premier League. Ryan Yates a brillé lors de son retour dans le onze de départ samedi. Schlager, le facilitateur, est au cœur de tout cela.

« Au milieu, il peut avoir le ballon, faire la dernière passe, jouer du gauche, jouer du droit, et récupérer le ballon très bien quand l'équipe pratique le gegenpressing », a ajouté Garcia. Schlager, lui, avait résumé les choses simplement lors de sa présentation aux supporters : « La chose la plus importante, c'est que je veux rendre mes coéquipiers meilleurs autour de moi. » Face à Manchester City, il l'a fait à la perfection.