Trois des managers les plus en vue de la Premier League partagent bien plus que du respect mutuel — ils partagent une enfance. Mikel Arteta, Xabi Alonso et Andoni Iraola ont appris à jouer au football ensemble sur un terrain en gravier à San Sebastian, sous les couleurs d'un modeste club de base appelé Antiguoko Kirol Elkartea.
Seulement sept mois séparent le plus âgé, Alonso, du plus jeune, Iraola. Le trio a évolué côte à côte à Antiguoko au début des années 1990. Ce n'était pas une académie de prestige — des surfaces en béton, des budgets serrés et la passion du quartier en étaient les caractéristiques distinctives.
Trois enfants, un terrain en gravier
Roberto Montiel, vice-président et directeur sportif d'Antiguoko, s'est confié à BBC Sport sur ce qui a rendu cette époque si particulière. « Nous ne sommes qu'un club de quartier ; nous avons eu la chance de voir se croiser une génération de joueurs qui est historique », a-t-il déclaré.
Montiel a brossé des portraits saisissants de chaque futur entraîneur enfant. « Andoni Iraola était un enfant très timide avec un talent exceptionnel. Mikel Arteta était un leader à l'époque, tout comme il l'est aujourd'hui. Xabi Alonso était très discret, mais sur le terrain c'était un excellent meneur de jeu. »
Une particularité des règles de catégories d'âge de l'époque — permettant aux joueurs nés après août 1981 de jouer avec ceux nés en 1982 — a permis à Alonso, Iraola et Arteta de se retrouver ensemble dans plusieurs tournois.
De San Sebastian aux bancs de touche de la Premier League
Arteta, qui entame désormais sa septième saison en tant que manager d'Arsenal après avoir remporté le titre, a quitté San Sebastian en premier, adolescent, pour rejoindre Barcelona. Il a conservé son lien avec Antiguoko, demandant à Adidas — qui l'avait signé comme ambassadeur — de fournir de nouveaux maillots au club. Il continue de rendre visite au club et d'accueillir ses dirigeants à Londres.
Alonso a suivi les traces de son père, l'international espagnol Periko Alonso, en rejoignant Real Sociedad. Dans un entretien accordé à BBC Sport en 2019, il confiait : « Mon père était joueur, puis il est devenu manager, donc j'ai toujours eu un lien très fort avec le club. J'allais au stade, puis j'ai eu la chance de jouer en équipe première, ce qui était un rêve devenu réalité. »
Iraola, de son propre aveu, n'était pas le candidat le plus évident à une carrière au sommet. « J'avais peur en partant à Bilbao, a-t-il confié à BBC Sport lors de la saison dernière. C'est à une heure de chez moi, et je craignais de ne pas avoir le niveau pour jouer avec ces gars-là. » Ses anciens entraîneurs se souviennent pourtant d'un joueur qui maîtrisait parfaitement les fondamentaux et s'adaptait avec aisance à chaque niveau — finissant par être considéré comme l'un des plus grands joueurs de l'histoire d'Athletic Club.
Alonso prend désormais ses fonctions de manager de Chelsea au même moment où Iraola — qui avait lui-même été reçu en entretien pour ce même poste — prend les rênes de Liverpool.
Un club qui joue bien au-dessus de sa catégorie
Antiguoko a été fondé en 1982, juste avant la Coupe du monde en Espagne, à une époque où Real Sociedad et Athletic Club enchaînaient les titres en Liga. Cette ère de domination basque a en partie inspiré la création du club dans le quartier très peuplé de Berio, à San Sebastian.
Plus de 40 anciens joueurs d'Antiguoko ont évolué en première division espagnole, dont le légendaire attaquant d'Athletic Club Aritz Aduriz, lui aussi issu de cette génération dorée. Parmi leurs exploits en jeunes, Antiguoko a battu une équipe de Real Madrid comprenant un jeune Iker Casillas 4-2 en 1999 et a éliminé Valencia et Celta Vigo en coupe.
La saison dernière, leurs moins de 19 ans ont terminé devant Real Sociedad, Osasuna et Alaves dans leur championnat — un exploit remarquable pour un club qui vient seulement de passer semi-professionnel et de transformer son terrain en béton en surface artificielle de qualité.
Le directeur général et entraîneur des gardiens Gorka Azpeitia est fier, mais lucide sur les défis à venir. « C'était une génération très spéciale. À cette époque, les clubs professionnels ne recrutaient pas les joueurs aussi tôt qu'aujourd'hui. Cela leur a permis de rester ensemble au club pendant de nombreuses années », a-t-il déclaré. « J'espère me tromper, car ce n'est certainement pas faute d'efforts, mais il sera difficile de reproduire une telle génération. »
Le facteur basque
La région de Gipuzkoa, qui englobe San Sebastian, a produit une concentration remarquable de talents dans l'encadrement technique. Le manager d'Aston Villa Unai Emery, le directeur sportif de Villa Roberto Olabe, le milieu d'Arsenal Martin Zubimendi, et les anciens managers de Premier League Julen Lopetegui et Javi Gracia sont tous originaires de la région. L'ancien adjoint de Pep Guardiola à Manchester City, Juanma Lillo, et l'ex-directeur sportif Txiki Begiristain sont également issus du Pays basque.
Interrogé en 2024 sur les raisons qui poussent tant de managers basques vers la Premier League, Arteta a répondu avec sa franchise habituelle : « Allez à San Sebastian, revenez, et posez-moi la question. C'est probablement la passion, la nourriture et l'éducation que nous avons tous reçue. »
Montiel a abondé dans ce sens : « Nous sommes une société avec une culture sportive très forte, et les gens de Gipuzkoa sont très compétitifs. » Avec sa propre langue ancestrale, l'Euskara, ses plages dorées et la plus forte concentration de restaurants étoilés au monde, San Sebastian offre un terreau qui, visiblement, forge des champions.
