Lorsque 12 des clubs les plus puissants d'Europe ont annoncé la création d'une Super League européenne en avril 2021, l'establishment du football a riposté avec force. En quelques jours, le projet s'est effondré. La Ligue des Champions avait survécu — mais au prix d'une réforme en profondeur qui accordait aux clubs de l'élite une grande partie de ce qu'ils réclamaient depuis le début.

Des plans pour une phase de ligue élargie, au format suisse, étaient déjà en développement avant l'éclatement de l'affaire Super League. Pourtant, la refonte — qui a remplacé l'ancienne phase de groupes à 32 équipes par un format à 36 — a clairement été façonnée par le désir de satisfaire les grandes écuries du continent. Après trois saisons, le constat est difficile à éviter : le nouveau format a considérablement appauvri les premiers tours de la plus grande compétition de clubs d'Europe.

Un format qui pardonne trop

L'ancienne phase de groupes était loin d'être parfaite. Après trois décennies, elle était devenue prévisible — les clubs dominants validaient régulièrement leur qualification avec des matchs en avance, et les vraies surprises se raréfiaient d'année en année. Le tournoi ne s'animait véritablement qu'à partir des phases à élimination directe.

Mais la phase de ligue n'a guère corrigé ces défauts tout en en introduisant plusieurs autres. Il faut pas moins de 144 matchs pour éliminer seulement 12 équipes — dont la plupart étaient de toute façon attendues à la sortie. La marge d'erreur est extraordinaire. La saison dernière, Benfica a perdu cinq de ses huit matchs de phase de ligue et s'est tout de même qualifié. En 2024/25, Paris Saint-Germain n'a remporté qu'un seul de ses cinq premiers matchs, a terminé 15e — et a fini par soulever le trophée.

Le format crée également une image déformée du niveau réel des équipes. Contrairement à la plupart des championnats domestiques, où chaque club affronte tous les autres deux fois, les équipes en phase de ligue de la Ligue des Champions jouent contre huit ensembles d'adversaires totalement différents. Certaines équipes héritent de calendriers bien plus difficiles que d'autres, pourtant toutes figurent dans un classement unique, comme si les conditions étaient identiques. Ce n'est pas le cas.

Grands matchs, faibles enjeux

L'argument principal du nouveau format était la promesse de chocs de gala dès les premiers tours — des affiches rares lorsque la compétition fonctionnait avec huit groupes de quatre. Cette saison a déjà offert Real Madrid contre Inter, Atletico Madrid contre Manchester United, Manchester City contre PSG, PSG contre Barcelona, et Bayern Munich contre Arsenal.

Sur le papier, ces rencontres ont produit du spectacle. PSG a balayé Manchester City et Barcelona 4-2. Bayern Munich et Arsenal ont partagé un passionnant 2-2 à l'Allianz Arena. Real Madrid a dominé Inter 2-1 à la première journée. Pourtant, malgré toute la qualité affichée, quelque chose manquait — l'enjeu. Ces matchs portaient bien moins de poids que leurs équivalents en phase à élimination directe. Quand les défaites peuvent être absorbées et rattrapées sans difficulté, même une confrontation entre deux mastodontes européens risque de ressembler davantage à un match de prestige qu'à une véritable rencontre décisive.

Il existe aussi une bizarrerie structurelle dans le système de récompenses. Terminer dans le top 8 offre une qualification directe pour les huitièmes de finale, en sautant le tour de barrage. Autrement dit, la principale récompense de l'UEFA pour l'excellence dans sa propre compétition, c'est la possibilité de jouer moins de matchs dans celle-ci.

L'argent rend le problème permanent

La réalité inconfortable est que ni l'UEFA ni les clubs de l'élite n'ont de raison sérieuse de faire marche arrière. Plus de matchs génèrent plus de revenus télévisés et plus de recettes commerciales — pour toutes les parties. Et la qualification restant accessible en engrangeant des points contre des adversaires modestes, les risques pour les plus grands clubs demeurent minimes.

Les phases à élimination directe représentent toujours le sommet du football de clubs. Les confrontations mythiques naissent en huitièmes, en quarts, en demi-finales — pas au fil de huit soirées largement sans conséquence en phase de ligue. La Ligue des Champions retrouvera son emprise sur les imaginations une fois les phases à élimination directe lancées. D'ici là, le tournoi de clubs le plus prestigieux au monde donne, étrangement, l'impression de ne pas vraiment compter.