England ilianzisha kampeni yake ya FIFA World Cup 2026 kwa ushindi mkubwa wa 4-2 dhidi ya Croatia huko Dallas, kuongoza Kundi L. Kipindi cha kuamua kilifika sekunde chache baada ya mwisho wa nusu ya kwanza, Thomas Tuchel alipotoa ujumbe ambao wachezaji wake hawatasahau hivi karibuni.

Hotuba ya Tuchel na maumivu yaliyofuata

Gary Neville, kwenye ITV, alielezea hotuba ya mapumziko kama "roketi kamili." Wachezaji walisikia. Jude Bellingham alimrudishia England uongozi dakika ya 47, na yaliyofuata yalikuwa risasi tisa ndani ya dakika 12 — shambulio la kudumu na la bila huruma ambalo kipa wa Croatia Dominik Livakovic aliweza kuzuia kwa sehemu tu. Livakovic alifanya maamuzi saba katika kipindi hicho peke yake, ikiwa ni pamoja na kuzuia mara tatu dhidi ya Nico O'Reilly, Anthony Gordon, na Ezri Konsa, na kuzuia mara mbili dhidi ya Harry Kane — yote ndani ya sekunde 85.

England ilimaliza mechi na risasi 11 kwenye goli, kiwango ambacho Ujerumani tu dhidi ya Curacao kimezidi katika mashindano haya. Lakini hawa walikuwa Croatia — waliofika fainali ya Kombe la Dunia mwaka 2018 na tatu wa tatu mwaka 2022. Tofauti ya utendaji kati ya nusu mbili za England ilikuwa ya kushangaza kama matokeo yenyewe.

"Timu tuliyotaka kuwa ilionyeshwa katika nusu ya pili," Bellingham alisema baada ya mwisho wa mechi. Kane alikuwa wazi vile vile: "Tulikwenda kwa nguvu zote na hawakuweza kukimbia nazo."

Wasiwasi wa nusu ya kwanza, majibu ya nusu ya pili

Dakika 45 za kwanza za England hazikuwa za kushawishi. Msaidizi wa Tuchel, Anthony Barry, alitoa mahojiano ya wazi kwa kushangaza kwenye ITV wakati wa mapumziko, akielezea "mifumo ya uoga" kwenye mchezo wa England na "nishati ya wasiwasi" iliyowazuia. Picha inayojulikana kwa yeyote aliyeangalia England katika mashindano makubwa miaka ya hivi karibuni.

Nusu ya pili ilikuwa kinyume kabisa cha yote hayo — kasi ya juu, msukosuko mkali, na nia ya mashambulizi ya moja kwa moja. Je, England wanaweza kurudia hili kwa utaratibu ndio swali kuu la mashindano yao.

Kane ndiye muhimu, na Bellingham pembeni yake

Harry Kane alikuwa katikati ya kila kitu. Alifunga mara mbili — penalti na kichwa — na alifanya risasi saba katika dakika 90. Muhimu zaidi, alikuwa bado anarudi nyuma kufanya mapambano katika muda wa ziada, ishara wazi kwamba hali yake ya kimwili iko mahali inapohitajika baada ya kampeni ngumu ya Euro 2024 ambayo ilimalizika na kubadilishwa katika fainali dhidi ya Hispania.

Mfumo wa sasa unafaa Kane vizuri. Noni Madueke alitoa upana wa kudumu, akipokea pasi nyingi zaidi kutoka kwa Kane kuliko mchezaji mwingine yeyote, ikiwa ni pamoja na pasi nzuri dakika chache baada ya robo saa. Marcus Rashford na Bukayo Saka waliongeza hatari zaidi kutoka benchi, wakionyesha kina kinachopatikana kwenye ubavu.

"Jude Bellingham ndiye mchezaji bora," Neville alisema. "Yeye na Kane mashambulio ndio tofauti." Kazi ya Tuchel ni kujenga muundo unaofungua vyema wote wawili — na uingiliaji wake wakati wa mapumziko huko Dallas unaonyesha anaweza tayari kuwa na mpango.

Wakati unaoweza kuamua mashindano

Kuna masharti. AT&T; Stadium huko Dallas ina hewa ya baridi, ikimaanisha England walicheza katika hali karibu bora. Katika joto la raundi za kuondolewa baadaye, kudumisha nguvu hiyo itakuwa ngumu zaidi — hasa dhidi ya wapinzani wenye nguvu zaidi na walioundwa vizuri kuliko timu ya Croatia inayozeeka iliyoundwa karibu na Luka Modric.

Malengo manne yamerekodiwa mahali pengine katika Kombe hili la Dunia, lakini dhidi ya Paraguay, Curacao, Tunisia, na Iraq — si Croatia. Ubora wa utendaji wa nusu ya pili ya England una uzito wa kweli.

Declan Rice alielezea hali ya chumba cha kubadilisha nguo baada ya hotuba ya Tuchel: "Ilikuwa moja ya zile nyakati ambazo unasema: 'wow, mkufunzi mzuri gani'." Dallas labda imempa timu hii ya England — na mkufunzi wao — hasa aina ya imani inayobadilisha timu nzuri kuwa mshindani wa Kombe la Dunia.