Darren England amepitia moja ya makosa ya uamuzi yanayojulikana zaidi katika mpira wa miguu — na kutoka humo akawa mmoja wa wasuluhishi wanaoaminiwa zaidi katika Premier League.

Mnamo Oktoba 2023, England alikuwa akifanya kazi kama msuluhishi wa video (VAR) wakati wa mechi kati ya Tottenham Hotspur na Liverpool FC. Luis Diaz alipiga goli kwa ajili ya Liverpool FC, lakini goli hilo lilikataliwa kwa madai ya offside. Licha ya picha za VAR kuonyesha wazi kwamba Diaz hakuwa offside, England alitangaza «check complete,» na uamuzi mbaya ukabaki.

«Ilikuwa wakati mgumu. Mbaya zaidi kabisa, bila shaka,» alisema England kwa BBC Sport.

Njia ngumu ya kurudi

Matokeo yalikuwa ya haraka na makubwa. Gazeti, redio, na mitandao ya kijamii vilijaa hadithi hii kwa siku nyingi. Wapiga picha walijipanga nje ya shule ya mabinti wake, na picha za familia ziliibwa kutoka akaunti ya Facebook ya mke wake.

«Iliathiri familia yangu pia,» alisema. «Inaathiri si kama msuluhishi, bali kama binadamu.»

England aliondolewa mara moja kwenye orodha ya wasuluhishi wa Premier League baada ya kosa hilo. Ilichukua karibu miezi mitatu kabla ya kuongoza tena mechi ya ligi ya juu, na zaidi ya miezi sita kabla ya kurudi chumba cha VAR katika Premier League. Alirudishwa polepole, huku msuluhishi mkongwe Michael Oliver akifanyia kazi mechi mbili za FA Cup pamoja naye wakati wa kipindi cha ukarabati.

«Nilifanya kazi nyingi na mshauri wa saikolojia ya michezo,» alisema. «Msaada — si tu kutoka Pro Ref bali hasa kutoka familia na marafiki — ulikuwa muhimu sana.»

England pia alielezea msongo wa kiakili ndani ya chumba cha VAR. Bila kelele za umati kuwaongoza kwa mdundo wa mechi, wasuluhishi wanasikia tu sauti za wenzao kupitia vipokea sauti, jambo linalosababisha anachokielezea kama «uchovu mkubwa wa kiakili.»

«Ukishamaliza mechi yenye shughuli nyingi, unakuwa ukiangalia kila kitu kwa makini. Wakati mwingine unatoka chumbani ukiwa umechoka sana kiakili,» alisema.

Kurudi kwa nguvu katika ngazi ya juu

Msuluhishi huyu wa miaka 40 kutoka South Yorkshire amefanya kazi zaidi ya kutosha kufidia kilichopotea. Mwaka 2026, England amepewa baadhi ya mechi kubwa zaidi za mpira wa miguu wa Kiingereza, ikiwa ni pamoja na ushindi wa Manchester City dhidi ya Chelsea kwa 1-0 katika fainali ya FA Cup huko Wembley.

«Ilikuwa furaha kubwa kwangu, kilele kama msuluhishi,» alisema.

Mapema msimu huo, England alikuwa pia VAR katika uamuzi uliokuwa ukiitwa «uamuzi mkubwa zaidi wa VAR» — pale goli la West Ham United mwishoni mwa mechi dhidi ya Arsenal lilipokataliwa baada ya ukaguzi. Alisema «aliuelewa kikamilifu uzito» wa uamuzi huo lakini «alibaki utulivu» wakati wote.

Jumanne, England alifikia hatua nyingine mpya, akiteuliwa kama VAR katika UEFA Champions League kwa mara ya kwanza, katika mechi ya Galatasaray dhidi ya Stuttgart.

Kiigwa huko Loughborough

Ushahidi wa kurudi kwake hauzingatii tu orodha ya mechi. Katika kambi ya mafunzo ya wasuluhishi katika Chuo Kikuu cha Loughborough, Hugh Dallas, mkurugenzi wa Professional Referee Group, alisimamisha kikao ili kumwita England mbele ya wote, akimwelezea kama mtu ambaye amekuwa «kiigwa.» England, ambaye alikuwa amepitisha hivi karibuni mechi yake ya 100 ya ligi ya juu, alipokea makofi ya joto kutoka kwa wenzake na kupewa bao la ukumbusho na medali kutoka Premier League.

England anakubali kwamba ukaguzi kwa wasuluhishi haujawahi kuwa mkali kama hivi — iwe kutoka kwa waandishi wa habari, mashabiki mtandaoni, au wazazi wanaokutana nao njiani. Amechagua kukaa mbali kabisa na mitandao ya kijamii.

«Ni lazima udhibiti muda wako ipasavyo, ukijua kwamba huwezi kweli kuweka mpira wa miguu pembeni,» alisema. «Licha ya uamuzi ule katika mechi ya Liverpool-Tottenham, nimefanya maamuzi mamia mengine ambayo yalikuwa sahihi.»