Usiku mmoja kabla ya fainali ya FIFA World Cup 2026™, Rais wa FIFA Gianni Infantino alizungumza na viongozi wa Vyama Wanachama huko New York, akitangaza kwamba mechi ya Jumapili kati ya Spain na Argentina itamaliza kwa heshima mchezo ambao ameuelezea kama tukio la ajabu zaidi katika historia ya binadamu.

"Dunia nzima itakuwa inaangalia," Infantino alimwambia waalikwa katika hafla ya kiamsha kinywa New York City Jumamosi. "Si tu kwa sababu wanataka kujua nani atashinda Kombe la Dunia — bali kwa sababu FIFA World Cup hii katika Canada, Mexico na Marekani imekuwa tukio la ajabu zaidi katika historia ya binadamu. Si Kombe la Dunia kubwa zaidi tu — bali tukio kubwa zaidi la michezo, kijamii na kiutamaduni katika historia ya ubinadamu."

Rekodi zimevunjwa kwa wingi

Toleo la kwanza la FIFA World Cup™ lenye timu 48 lilivunja rekodi kila hatua. Zaidi ya mashabiki 6.6 milioni walihudhuria mechi katika viwanja 16 hadi hatua za nusu fainali — zaidi ya mara mbili ya rekodi ya mashabiki 3.6 milioni iliyowekwa katika FIFA World Cup USA 1994™, na zaidi ya jumla ya mahudhurio ya mashindano ya 2018 na 2022 pamoja. Viwanja vilifanya kazi kwa asilimia 99.7 ya uwezo — nayo ni rekodi ya wakati wote.

Nje ya viwanja, zaidi ya watu 8.5 milioni walitembelea FIFA Fan Festivals rasmi katika nchi tatu wenyeji. Majukwaa ya kidijitali na mitandao ya kijamii ya FIFA yalipokea maoni bilioni 34 na ushirikiano wa bilioni 2 hadi mwisho wa robo fainali. Hadi mwisho wa raundi ya 16 peke yake, takriban watu bilioni 5.2 — karibu theluthi mbili ya idadi ya watu duniani — walikuwa wameshiriki na mchezo huo angalau mara moja.

Upanuzi umethibitishwa uwanjani

Infantino alisema kwa nguvu kwamba kupanua mchezo hadi timu 48 kuliuimarisha, si kuudhoofisha. Wastani wa magoli kwa mchezo ulipanda hadi 2.91 kutoka 2.69 katika toleo lililotangulia, na mechi 14 kati ya raundi ya 32 na nusu fainali ziliona goli linalobadilisha matokeo baada ya dakika ya 85.

Kila moja ya timu nne za kwanza kufika FIFA World Cup — Cabo Verde, Curaçao, Jordan, na Uzbekistan — zilipiga goli moja angalau. Timu 42 kati ya 48 zilipata angalau pointi moja, huku timu kutoka katika maungano sita ya bara zikiwa zinawakilishwa. Mataifa saba yalifikia hatua za kutokomezana kwa mara ya kwanza: Bosnia and Herzegovina, Cabo Verde, Canada, Congo DR, Côte d'Ivoire, Egypt, na South Africa.

"Hii ndiyo jibu kwa wale waliodai kwamba timu 48 zingedhoofisha ubora wa Kombe la Dunia," Infantino alisema. "Kwa kweli imeuimarisha zaidi. Wazo letu haukuwa tu kuongeza hadi timu 48 ili kuwa na mechi zaidi — bali lilikuwa kubadilisha mchezo. Kuifanya soka kuwa ya kweli duniani kote."

Kukanyaga shutuma

Infantino alikubali kwamba mchezo ulikabili mashaka makubwa kabla ya kuanza — kuhusu visa, utayari wa viwanja, na kiwango cha timu zilizopata nafasi mpya. Alisema kila wasiwasi ulithibitika kuwa si wa kweli. "Tulinyamazisha wakosoaji wote," alisema. "Nguvu ya mchezo, uchawi wa mchezo, vilitawala. Soka ilishinda Amerika na Amerika sasa imekuwa nchi ya soka."

Mchezo ulihitaji juhudi za takriban wafanyakazi 5,000, karibu watu 50,000 wa kujitolea, na watu 300,000 wenye vibali wakifanya kazi katika miji 16 wenyeji na maeneo 646 rasmi. Infantino alitoa shukrani zake kwa Rais wa Marekani Donald Trump, Waziri Mkuu wa Canada Mark Carney, na Rais wa Mexico Claudia Sheinbaum kwa "msaada wa ajabu na wa kipekee," pamoja na Katibu Mkuu wa FIFA Mattias Grafström na timu yake.

Huku Spain na Argentina wakijiandaa kukutana katika New York New Jersey Stadium Jumapili, Infantino alifafanua wazi kwamba bila kujali ni nani atakayeinua kombe — iwe Argentina inashinda nyota yake ya nne au Spain ya pili — urithi wa mchezo huu umesimama imara.