Mzozo wa Carrick wa kona
Michael Carrick alipinga madai kwamba kushindwa kwa Manchester United dhidi ya Hull siku ya kwanza ya msimu kulitokana na utendaji wa kujitenga, akieleza kwamba malengo yote mawili yalitoka kwenye mikwaju ya mauti. Tatizo hili, hata hivyo, si geni hata kidogo.
Lengo la kwanza la Hull — mpira uliorudishwa umbali wa karibu na Semi Ajayi — lilikuwa la 12 Manchester United kulipokea kutoka kwenye kona tangu mwanzo wa msimu uliopita, idadi inayowalinganisha na Leeds kama wanaoongoza pamoja kati ya timu za sasa za Premier League katika kipindi hicho.
Lengo la Ajayi lilikuwa baya zaidi baada ya Nobel Mendy kuongeza pili ya Hull kutoka kwenye mkwaju wa uhuru. Hiyo ilifuata malengo ya kona yaliyopewa dhidi ya Crystal Palace, Aston Villa, Brentford, na Nottingham Forest katika wiki za mwisho za msimu uliopita — ingawa makosa hayo hayakugharimu chochote kwani timu ya Carrick ilishinda mechi zote nne kumaliza tatu katika Premier League.
Ukiangalia tena vipande vya video, kinachosimama wazi ni jinsi washambuliaji wa wapinzani walivyofurahia uhuru. Kama ilivyokuwa Ajayi, aliyepata nafasi wakati Harry Maguire akimshika bila sababu mwenzake wa timu Noussair Mazraoui, Maxence Lacroix, Ross Barkley, na Morato wote walifunga bila kupingwa kwa Palace, Aston Villa, na Nottingham Forest mtawalia.
Mkurugenzi wa Hull Sergej Jakirovic alikubali hadharani katika mkutano wake wa waandishi wa habari baada ya mechi kwamba wafanyakazi wake walikuwa wamegundua udhaifu huo na walijiandaa kuutumia — ishara ya jinsi udhaifu huo unavyojulikana sana.
Carrick anaweza kupiga debe maendeleo ya kweli ya ulinzi tangu kuchukua nafasi yake Januari. Manchester United walipokea malengo 31 katika mechi 21 za Premier League kabla ya kuwasili kwake na 20 tu katika 18 tangu wakati huo. Hata hivyo, wana asilimia ya tatu kwa juu zaidi ya malengo yaliyopokelewa kutoka kwenye mkwaju wa mauti katika Premier League chini ya usimamizi wake, ikisisitiza kasoro inayodumu ndani ya rekodi ya ulinzi inayoboresha kwa ujumla.
Inabidi kutambua kwamba Manchester United walikuwa wenye nguvu sawa kutoka kwenye mikwaju ya mauti ya shambulio msimu uliopita, wakifunga malengo 26 — wa pili tu kwa mabingwa Arsenal katika Premier League. Lakini mpaka tatizo upande wa nyuma lisuluhishwe, watabaki hatarini kila wakati wapinzani watapeleka kona na mikwaju ya uhuru kwenye eneo lao. Ipswich, wanaokuja Old Trafford Jumapili, watalenga kufanya hivyo.
Kutupa mbali kwa Ampadu kunakuwa silaha halisi
Huku vilabu vikubwa zaidi vya Ulaya vikijenga upya safu za katikati kwa uhamisho wa kuvutia msimu huu wa kiangazi, Leeds kwa utulivu walifanikiwa katika moja ya miamala ya busara zaidi ya soko kwa kumfunga Ethan Ampadu mpaka mwaka 2030 mwezi Juni. Beki wa Wales anaendelea kusitawi chini ya Daniel Farke.
Ampadu anathaminiwa na Farke kama kiongozi bora, na mchambuzi wa Sky Sports Jamie Carragher alimuelezea kama mmoja wa wanamradi wake wanaopendwa zaidi wa katikati. Akifanya kazi kama nambari 6, anachanganya sifa za mchezaji wa nyuma wa kina na mpiganaji wa mpira. Hata hivyo, labda ni kitu tofauti kabisa kinachofafanua mchango wake zaidi.
Tangu mwanzo wa msimu uliopita, Ampadu ametupa mipira 139 ndefu kwenye eneo la adui — zaidi ya mchezaji yeyote wa Premier League isipokuwa Michael Kayode, mpinzani wake Jumapili. Anaongoza Kayode kwa risasi zilizoibuka kutoka kwa kutupa mbali, akisajili 53, na kulingana naye kwa malengo matano.
Alitoa mchango mwingine muhimu katika ushindi wa Carabao Cup Jumanne dhidi ya Nottingham Forest kwenye City Ground. Kutupa kwenyewe hakukuwa kamili — mpira ulianguka kutoka mikononi mwake na kuendelea kwa njia ya mduara kuelekea nguzo ya karibu — lakini baada ya Forest kushindwa kukimbia mpira na James Justin kuusukuma ndani, Ampadu aliadhimisha kwa njia iliyojulikana mbele ya mashabiki wa Forest waliokuwa wakimdhihaki.
Ampadu amesema wazi kuhusu mashaka aliyoyapata mwanzoni mwa msimu uliopita, ikiwa ni pamoja na kutoka kwa baadhi ya mashabiki wake wenyewe. Alisema Februari: «Nilipigiwa kelele kidogo na mashabiki wa Leeds, wakisema haikuwa ndefu kweli kweli — ambayo ilikuwa kweli, mara nyingine haikuwa nzuri sana. Lakini inakuwa ndefu.» Mwenzake Brenden Aaronson alithibitisha maendeleo baada ya kutupa mara mbili kwa Ampadu kusababisha malengo dhidi ya Liverpool katika mchezo wa kabla ya msimu: «Ethan alirudi na kuanza kutupa karibu yards 20 zaidi na nguvu zaidi.»
Bila kujali msisimko, data inathibitisha kwamba mazoezi yanazaa matunda kwa Ampadu. Umbali wake wa wastani wa kutupa sasa umefika mita 32, kutoka mita 28 alipoanza, ukimweka katika kiwango sawa na mtaalamu mwenzake Kayode. Leeds wanatumai kuendelea kufaidika na hilo katika kile kinachoonekana kuwa moja ya mitindo ya kimkakati inayofafanua msimu, huku Elland Road ikikaribisha Brentford Jumapili.
