Wakati vilabu 12 vya nguvu zaidi barani Ulaya vilipotangaza uundwaji wa European Super League mnamo Aprili 2021, mfumo wa soka ulijibu kwa nguvu. Ndani ya siku chache, mradi huo ulianguka. Champions League iliokoka — lakini bei ya mafanikio hayo ilikuwa mageuzi makubwa yaliyoipa vilabu vikubwa sehemu kubwa ya walichokuwa wakitafuta.

Mipango ya awamu ya ligi iliyopanuliwa kwa mfumo wa Uswisi ilikuwa tayari ikiandaliwa kabla ya tukio la Super League kutokea. Hata hivyo, marekebisho hayo — yaliyobadilisha awamu ya zamani ya vikundi vya timu 32 na muundo wa timu 36 — yalionesha wazi hamu ya kuwafurahisha vilabu vikubwa vya bara. Baada ya misimu mitatu, hitimisho linajitokeza wazi: muundo mpya umeifanya awamu za mwanzo za mashindano makubwa zaidi ya vilabu Ulaya kuwa mabaya zaidi.

Muundo unaomsamehe mtu kupita kiasi

Awamu ya zamani ya vikundi haikuwa kamili hata kidogo. Baada ya miaka thelathini, ilikuwa imekuwa ya kutabirika — vilabu vikubwa vilifunga sehemu zao za kustahili mapema, na mshangao wa kweli ulikuwa ukiwa nadra kila msimu uliofuata. Mashindano yalionekana kwa kweli tu kuanza katika raundi za mapigo ya moja kwa moja.

Lakini awamu ya ligi imeshindwa kurekebisha kasoro hizo huku ikianzisha zingine. Mechi 144 zinahitajika ili kuondoa timu 12 tu — nyingi zaidi zikitarajiwa kuondoka mapema tangu mwanzo. Nafasi ya kukosea ni kubwa sana. Msimu uliopita, Benfica walikosa mechi tano kati ya nane za awamu ya ligi bado wakafika hatua inayofuata. Msimu wa 2024/25, Paris Saint-Germain walishinda mechi moja tu kati ya tano za kwanza, lakini walimaliza mahali pa 15 — kisha wakainua kombe.

Muundo pia unatengeneza picha potofu ya nguvu za timu. Tofauti na ligi nyingi za ndani ambapo kila timu inakutana na nyingine mara mbili, vilabu katika awamu ya ligi ya Champions League vicheza dhidi ya timu tofauti kabisa. Baadhi ya vilabu vina ratiba ngumu zaidi kuliko vingine, lakini vyote vimeorodheshwa kwenye jedwali moja kana kwamba hali ni sawa. Si hivyo ilivyo.

Mechi kubwa, hatari ndogo

Hoja kuu ya muundo mpya ilikuwa ahadi ya mechi kubwa katika raundi za mapema — mechi ambazo zilikuwa nadra wakati mashindano yalipotumia vikundi nane vya timu nne. Msimu huu tayari tumeona Real Madrid dhidi ya Inter, Atletico Madrid dhidi ya Manchester United, Manchester City dhidi ya PSG, PSG dhidi ya Barcelona, na Bayern Munich dhidi ya Arsenal.

Kwenye karatasi, mechi hizi zilitoa mchezo wa kusisimua. PSG walivunjilia mbali Manchester City na Barcelona 4-2. Bayern Munich na Arsenal walicheza sare nzuri 2-2 kwenye Allianz Arena. Real Madrid walishinda Inter 2-1 katika siku ya kwanza ya mechi. Lakini licha ya ubora wote ulioonyeshwa, kitu kimoja kilikosekana — hatari halisi. Mechi hizi zilikuwa na uzito mdogo zaidi ikilinganishwa na zinazofanana katika raundi za mapigo ya moja kwa moja. Wakati hasara zinaweza kuvunjwa na kurudishwa kwa urahisi, hata mkutano kati ya majitu mawili ya Ulaya unaweza kujihisi zaidi kama mechi ya mazoezi ya heshima kuliko mashindano ya kweli.

Kuna pia tatizo la muundo lililofichwa ndani ya mfumo wa tuzo. Kumaliza kati ya timu nane bora kunapata nafasi ya moja kwa moja kwenye raundi ya 16, ukipita raundi ya play-off. Kwa maneno mengine, tuzo kuu ya UEFA kwa ubora katika mashindano yake ni nafasi ya kucheza mechi chache zaidi ndani yake.

Pesa inafanya tatizo kuwa la kudumu

Ukweli usiosisimua ni kwamba wala UEFA wala vilabu vikubwa hawana sababu yoyote ya kweli ya kurudi nyuma. Mechi zaidi zinamaanisha mapato zaidi ya utangazaji na mapato zaidi ya kibiashara — kwa wote wanaohusika. Na kwa sababu kustahili kunawezekana kwa kukusanya pointi dhidi ya wapinzani wanyoofu, hatari kwa vilabu vikubwa inabaki ndogo.

Raundi za mapigo ya moja kwa moja bado zinawakilisha kilele cha soka la vilabu. Mechi za kukumbukwa zinaundwa katika raundi ya 16, robo fainali, na nusu fainali — si katika masiku nane ya awamu ya ligi yenye umuhimu mdogo. Champions League itarudisha mvuto wake akili za mashabiki mara raundi za moja kwa moja zitakapoanza. Hadi hapo, mashindano makubwa zaidi ya vilabu duniani yanajihisi, kwa kushangaza, kana kwamba hayamaanishi chochote.