Arsène Wenger, Mkuu wa Maendeleo ya Soka Duniani wa FIFA, ametangaza kwamba FIFA World Cup 2026™ ya kwanza yenye timu 48 ilikuwa mafanikio makubwa, akipinga wasiwasi wa kabla ya mashindano kwamba upanuzi wa ushiriki ungedhoofisha ubora wa mchezo.

Akizungumza kwenye mkutano wa habari wa FIFA Technical Study Group (TSG), Wenger alikiri kwamba uamuzi huo ulikuwa na mashaka, lakini alisema matukio uwanjani yalitoa jibu la mwisho. "Ilihojwa kabla ya kuanza. Tuliona kwamba ilikuwa lazima kimaadili kumpa kila mtu au timu zaidi nafasi ya kuwakilisha soka. Kwa ujumla, ninaamini kwamba ilikuwa uamuzi sahihi na ilikuwa mafanikio makubwa," alisema Mfaransa huyo.

Alionyesha kwamba mataifa madogo hayakushiriki tu — yaligombana kweli, huku Cabo Verde ikisimama kama moja ya timu kadhaa zilizozidi matarajio na kutoa burudani ya kukumbukwa. Wenger alihusisha kuboresha viwango vya ufundi na maendeleo ya kiufundi na kupungua kwa pengo kati ya mataifa makubwa ya soka na mengine.

Mataifa madogo yaliheshimu nafasi yao

Michael O'Neill, mwanachama wa TSG na kocha wa Northern Ireland, alikuwa wazi zaidi. "Kwa kweli, sidhani upanuzi huo umedhoofisha ubora hata kidogo. Nadhani, kinyume chake, umeongeza zaidi. Unawapa fursa mataifa madogo, jambo ambalo ni muhimu sana kwa maendeleo ya soka katika nchi hizo," alisema.

Kocha wa zamani wa Germany na United States, Jürgen Klinsmann, aliyeinua Kombe la Dunia kama mshambuliaji wa kwanza wa Germany katika Italy 1990, alibainisha kwamba mataifa kadhaa makubwa — miongoni mwao Germany, Netherlands, na Brazil — yaliondoka kabla ya robo-fainali. Alitaja Cabo Verde, Congo DR, Switzerland, na Norway kama timu zilizosababisha mshangao wa kweli katika mashindano yote.

Pablo Zabaleta, mchezaji wa zamani wa Argentina, alitambua pointi ya Curaçao, mshiriki mpya, dhidi ya Ecuador kama wakati muhimu. "Kwangu, kutoka mtazamo wangu wa kibinafsi, ilikuwa ajabu kuona… ilikuwa wakati mkubwa kwao," Zabaleta alisema, akimsifu kipa Eloy Room na sherehe zilizofanyika Curaçao.

Magoli ya mbali na mwenendo mpya wa makipa

Data ya utendaji iliyokusanywa na TSG pia ilionyesha mabadiliko muhimu katika jinsi mashindano yalivyochezwa. Magoli yaliyofungwa kutoka nje ya eneo la adhabu yaliganda ikilinganishwa na Qatar 2022, yakipanda kutoka asilimia 8 hadi asilimia 16. Klinsmann aliunganisha hilo na mbinu za uangalifu zilizotumika na mafunzo mengi, huku vizuizi vya ulinzi vya chini vikilazimisha wapinzani kujaribu risasi kutoka mita 18 hadi 20, hivyo kuwaletea makipa ugumu.

Pascal Zuberbuhler, kipa wa zamani wa Switzerland na mwenyekiti wa TSG, alisisitiza mwenendo mwingine: ongezeko kubwa la makipa wanaochagua kupiga ngumi badala ya kukamata mpira, hasa kutoka pembe, mapigo ya uhuru, na milingoti ya pembeni. "Nilipocheza, unatoka na kumkamata mpira. Leo… kufanya ngumi nzuri kwa ngumi moja au zote mbili, ilikuwa kitu chanya sana kuwaona makipa wakifanya katika mashindano haya," alisema Zuberbuhler.

Argentina dhidi ya Spain — fainali ya mitindo tofauti

Macho sasa yanalekezwa kwenye fainali ya Jumapili kati ya Argentina na Spain. Wenger aliiwasilisha kama mkutano wa falsafa mbili tofauti za soka — nguvu na ubavu wa kimwili wa Argentina ukikabiliwa na usahihi wa kiufundi na akili ya Spain. Pia alibainisha uwepo wa "mchezaji wa kipekee" kwa jina Lionel Messi kama kipengele cha maamuzi kwa upande wa Amerika Kusini.

O'Neill naye alitarajia mechi ya kuvutia. Spain imepoteza goli moja tu katika mashindano yote, ikitegemea soka lililodhibitiwa na la kimfumo, wakati Argentina imelazimika kwenda muda wa ziada mara mbili katika hatua za kuondolewa, ikitegemea magoli ya mwisho na michango ya wachezaji wa akiba. "Tumeona uchawi wa Messi pia, kwa maana ya kwamba labda wanategemea kidogo juu yake katika nyakati muhimu za mashindano. Nadhani ni vigumu sana kutabiri wanaopendewa zaidi hatua hii, lakini nadhani timu mbili bora ziko fainali," O'Neill alisema.