Avant les buts, la gloire et les pelouses de la Premier League, Yakubu Aiyegbeni a appris le football à la dure — pieds nus dans les rues poussiéreuses de Benin City, dans l'État d'Edo, où il est né le 22 novembre 1982.

Grandissant dans des conditions modestes, Yakubu n'avait ni crampons, ni tenue, ni installations d'académie. Ce qu'il possédait, c'était un talent brut et une envie irrépressible de jouer. Le sol dur des rues de Benin City a forgé une touche de balle et un contrôle rapproché que l'entraînement formel produit rarement à lui seul.

Le garçon qui enlevait ses chaussures

Lorsque Yakubu a finalement intégré une académie et reçu sa première paire de crampons, il n'a pas célébré l'événement — il les a retirés presque immédiatement. Les chaussures lui semblaient lourdes et étranges, et il n'arrivait plus à contrôler le ballon comme il le faisait pieds nus sur le sol dur.

Les entraîneurs et coéquipiers ont trouvé la scène assez amusante pour lui attribuer un surnom informel : le meilleur joueur sans chaussures. Un sobriquet qui reflétait quelque chose de profondément vrai sur les bases de son jeu — une touche construite non pas sur une technique enseignée, mais sur la nécessité et l'instinct.

Un parcours qui mérite d'être raconté

L'histoire de Yakubu, revisitée dans l'épisode 112 du podcast Sports Planet de Complete Sports Nigeria, rappelle combien de footballeurs africains arrivent au plus haut niveau du jeu en portant des trajectoires qui ont commencé loin de tout terrain soigné.

Il a ensuite forgé une carrière qui l'a conduit jusqu'à la Premier League et à l'équipe première d'Everton, devenant l'un des attaquants nigérians les plus reconnus sur la scène européenne. Mais les fondations, comme il l'a rappelé lui-même, ont été posées sans la moindre chaussure, dans les rues de Benin City.