England walianzisha kampeni yao ya FIFA World Cup 2026 kwa ushindi wa kusisimua 4-2 dhidi ya Croatia huko Dallas — matokeo ambayo yalifurahisha na kutia wasiwasi kwa kipimo sawa. Mchezo ulikuwa sherehe ya kushambulia na ndoto mbaya ya ulinzi, huku mashabiki wakiwa na mioyo midogo hadi mwisho.

Kane anafanya kazi tena

Harry Kane alikuwa mhusika mkuu, akiscore mara mbili ili kuleta jumla yake ya England hadi magoli 81 katika mechi 115. Migomo yote miwili ilikuja kutoka kwa makosa ya set-pieces, tabia ambayo imekuwa alama ya mchezo wa nahodha. Njia yake haikuwa rahisi — Kane alipoteza penalti baada ya dakika 12 alipoyumba katika mkimbi wake na Dominik Livakovic akamzuia. Mapitio ya VAR yalionyesha kwamba kipa alikuwa ametoka kwenye mstari wake, na msuluhishi Clement Turpin aliamrisha tena kufanya penalti. Kane alijisogeza tena, alituma mpira upande wa kushoto wa Livakovic kwa uhakika kamili wakati huu, na England walikuwa mbele.

Goli lake la pili lilikuja kutoka kona iliyotupwa na Declan Rice. Kane alisimama bila kulindwa ukingoni mwa eneo la adhabu — kasoro ya ajabu ya Croatia — na kuongoza header sahihi kati ya walinzi wawili hadi kwenye nyavu. Goli hilo lilimfanya Kane ashiriki rekodi ya Gary Lineker ya magoli 10 katika michezo ya mwisho ya Kombe la Dunia.

Bellingham anaiba maonyesho

Kama Kane alionyesha nguvu, Jude Bellingham alikuwa kitu kingine kabisa. Alifanya matakl mawili muhimu ya kuteleza, akaendesha England mbele kwa nguvu isiyochoka, na kufunga mchezo wake kwa finali iliyotulia baada ya Elliot Anderson kumfungua kwenye njia ya ndani ya kulia. Morgan Rogers alifanya mkimbi wa udanganyifu ambao uliunda nafasi, na Bellingham akafanya iliyobaki — akipiga mpira kuvuka Livakovic na kuingia kwenye nyavu. Luka Modric, mwenzake wa zamani wa Real Madrid, alikwenda kumshukuri mwishoni mwa mchezo.

Noni Madueke alikuwa mwanga mwingine mkali. Kasi yake ilisumbua ubavu wa kushoto wa Croatia katika nusu yote ya kwanza, ikimlazimisha Josko Gvardiol na Ivan Perisic kumfunika mara nyingi mara mbili. Ni Madueke aliyeshinda penalti — Modric alijaribu kufuta bila kuangalia na akampiga mchezaji huyo — ambayo ilisababisha goli la kwanza la Kane.

Onyo la ulinzi

Pamoja na mwangaza wote wa kushambulia, udhaifu wa ulinzi wa England ulikuwa wa kutia wasiwasi sana. Croatia walilingana baada ya mapumziko ya maji — yaliyopokewa na makelele ya mashabiki wa England — ambayo yaliharibu mdundo wa timu. Bellingham alipoteza mpira, Petar Sucic alitumia vibaya muda wa Jordan Stones wa kuingia, na Martin Baturina akampiga Jordan Pickford risasi nzuri kutoka ukingoni mwa eneo la adhabu.

Croatia walipiga tena kabla ya muda wa kupumzika. Mario Pasalic aliinua mpira ndani ya eneo, Ivan Perisic aliongoza header kuvuka lango, na Petar Musar — anayecheza kwa klabu ya MLS ya ndani FC Dallas — alijibu kwa haraka kupiga mpira mbele ya Pickford. Katika dakika 45 tu, England walipokea idadi ile ile ya magoli kama katika mechi zao 21 zilizopita kwa pamoja. Pickford, aliyehifadhi nyavu safi katika michezo minane ya kustahili, alionekana kutokuwa na uhakika wa kawaida.

Thomas Tuchel, aliyeenda haraka kwenye handaki mwishoni mwa nusu ya kwanza, alijibu haraka baada ya kuanza upya. England walirejesha nafasi yao ya kusogea dakika mbili baada ya nusu ya pili kuanza kupitia Bellingham, na Marcus Rashford — aliyeingia kama mbadala pamoja na Bukayo Saka na Rogers baada ya dakika 70 — aliweka mwisho wa mchezo, akikata ndani kando ya Josip Stanisic na kuweka risasi yake mbele ya Livakovic kufanya 4-2.

England wana pointi tatu, lakini Tuchel ana kazi ya ulinzi ya kufanya kabla ya mechi yao ya pili. Kutokuwepo kwa Marc Guehi kulionekana wazi — na swali la kama kumrudisha kwenye timu ya kwanza litaendelea kusumbua kambi katika siku zijazo.